V.結婚相手は

肌寒くなってきた季節の変わり目。

ガウラは自宅で1人、家事をしていた。

そんな時、玄関のドアをノックする音が聞こえた。

返事をし、ドアを開けると、そこには見知った顔があった。

「誰かと思ったらザナかい。珍しいじゃないか」

そこには黒き一族であり、ヴァルの旧友であるザナが居た。

「ヴァルはいるか？」

「いや、今日はレベリングに行ってるよ」

「だからか…」

話を聞くと、仕事の報告を鷹を使って送ったが、ヴァルを見つけられず返ってきたらしい。

「ダンジョンに入ってるなら、見つけられないのも納得だな」

「後2～3時間で帰ってくると思うから、良かったら中で待つかい？」

「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらおうか」

ザナをリビングに通し、お茶を出す。

「なんか変な感じだな。俺とあんたが茶をしてるなんて」

なんだか居心地悪そうに言う。

「嫌なら別に外で待ってても良いんだが？」

「嫌とかじゃなくて、ヴァルの反応が怖いんだよ！あいつ、あんたの事になると沸点低くなるからさ」

「あー」

ザナの言葉に納得する。

「そういえば、ザナは情報屋をしてるんだったか？」

「あぁ。あんた、スイレンさんに会ったことあるんだよな？あの人には敵わないけどな」

「へぇ～」

そんな凄い人なんだと、少し驚きながら紅茶を口にする。

「そう言やあんた、この前アランって奴をぶん殴ったらしいな？」

「そんな事まで知ってるのかい」

「そりゃあ、情報屋だからなぁ」

そう言って、ザナは溜め息を吐いた。

「結局、あんたがお姫様兼王子様になったって事だよなぁ」

「……王子様？」

「あぁ。王子様」

すると、ザナは昔の話を始めたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「痛いのイヤ！疲れるのイヤ！」

「こら！ワガママを言うんじゃない！ヴァル、これはお前に必要なことなんだよ！」

「イヤ！修行嫌い！！」

「あ！こら！待ちなさい！！」

訓練場から、ヴァルは逃げ出した。

白き一族を護る為、黒の子供は3歳から一族の掟を教え、修行を開始する。

だが、4歳になったヴァルは父親が買ってきた絵本の影響を受け、修行から逃げ回っていた。

里から抜け出し、少し開けた場所にある花畑。

そこで体育座りをし、蹲る。

「ヴァル、ヴィラ様が探してたよ？」

そこに現れるのは決まってザナだった。

「イヤ！戻らない！」

「でも…」

「お姫様は戦わないもん！王子様が護ってくれるから、戦わないんだもん！」

これがいつものやり取りである。

「ねぇ、ヴァル。お姫様ってどんななの？」

ふと、疑問に思い尋ねると、ヴァルは答えた。

「お姫様はね。大きなお城に住んでて、綺麗なドレスを着て、綺麗なティアラを着けてて、王子様に護って貰って、幸せになるんだよ」

そう言って顔を上げる。

「白き一族なんて知らなもん。なんでなりたいものになっちゃいけないの…」

ヴァルの瞳から涙が溢れる。

「ヴァルはそんなにお姫様になりたいの？」

「うん。なりたい」

「そっか…」

ザナは少し考え込み、決心したように言った。

「ボクがヴァルをお姫様にしてあげる！」

「え？ほんと！？」

「うん！その代わり、ヴァルがお姫様になったら…ボクのお嫁さんになってくれる？」

ザナの言葉に、ヴァルは少し悩み、口を開いた。

「ザナは王子様じゃないでしょ？」

「え、うん、違うよ」

「じゃあダメ！あたいは王子様と結婚するの！」

「ボクが王子様になったら？」

「それならいいよ！」

「そっか！じゃあボク、頑張って王子様になる！そして、ヴァルをお姫様にする！」

ザナは決意を胸に、その日からヴァルを修行から逃がす手伝いを始めたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「と、まぁこんなことがあってだな。そしたらある日突然"あたい王子様になる！"だぜ？目が飛び出るかと思うぐらい驚いたよ」

「ふふっ」

その様子を想像して、思わず笑うガウラ。

「笑い事じゃないぞ？！こっちは一生懸命王子様になる為に頑張ってたのに、それを無にされたんだから」

「あははっ、ごめんごめん！」

「まぁ、仕方ないよな。ヴァルはあんたに心奪われたんだから」

少し悲しそうに笑うザナ。

その顔を見たら、さすがに笑えなくなった。

「で、あんたはこの前ヴァルをアランって奴から護った。今のあんたなら、前に俺が聞いた質問に答えられるんじゃないか？」

ザナは途端に真面目な顔になる。

ガウラも、真剣にザナを見据える。

「あんたはヴァルの事、どう思ってるんだ？」

以前、投げかけられた質問。

当時は告白された後で、ヴァルに対する気持ちは分かってなかった。

だが、今はハッキリと分かる。

「ヴァルは私のパートナーだ。誰も彼女の代わりにはなれない。誰にも取られたくないし、渡さない。それが例え、お前でもね」

ガウラの真っ直ぐな答えに、ザナは満足した笑顔を向けた。

「これで、安心してヴァルを任せられる」

そう言って、ガウラに拳を突き出した。

「あいつのこと、よろしく頼む」

「言われなくても」

そう答え、ザナの拳に自分の拳を合わせた。

それから、しばらく他愛のない会話をしていると、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

ヴァルの声が聞こえ、ガウラは席を立つ。

「ヴァル！おかえり！」

彼女は小走りで玄関に向かう。

笑顔で出迎えたガウラの頭を、笑顔で撫でる。

「そうだ！ザナが来てるよ」

「ザナが？」

ガウラの後についてリビングへ向かうと、片手を上げて「よっ！」と挨拶するザナの姿があった。

「何しに来たんだ？」

「お前から依頼された仕事の報告をしに来たんだよ。俺の鷹がお前を見つけられなかったから」

「あー、ダンジョンに行ってたからか。それは悪かったな」

ヴァルがそう言うと、ザナは席を立ち、彼女に折り畳まれた紙を手渡す。

「確かに受け取った」

「そんじゃ、俺は帰る。またのご依頼をお待ちしてまーす！」

軽い感じで言い、手をヒラヒラさせながらザナは帰って行った。

ヴァルは受け取った紙を開き、目を通す。

「何を依頼したんだい？」

「処罰を受けたアランの動向だ。何かしら逆恨みで変な事に巻き込まれても面倒だからな」

「ほーん。で？」

「アランは処罰で不滅隊を追い出された時に、ガウラが何者なのかを知って、今は大人しく冒険者として細々と暮らしてるらしい」

「ふーん」

「この内容だと、逆恨みは無さそうだな」

安心した様子で胸を撫で下ろすヴァル。

ガウラはふと、ザナの話を思い出し、イタズラ心が顔を出した。

「ヴァル」

名前を呼んで、彼女の手の甲にキスをする。

突然の事に驚き、顔を少し赤らめるヴァル。

「ど、どうした急に…」

戸惑うヴァルに、ガウラは真剣な表情で続けた。

「シャワーを浴びて夕食にしませんか？お姫様？」

「へ？！」

ヴァルは、珍しく間の抜けた声を出す。

「お姫様は王子様と結婚したかったのでしょう？」

「……ザナだな？！あいつ……っ！！」

顔を真っ赤にさせて、ザナに対して怒りを露わにするヴァルの顔を両手で掴み、自分の方に向かせる。

「こら！2人きりの時に他の奴のことを考えるな！」

「…うっ」

ガウラの独占欲に、ヴァルの意識は彼女に向く。

「私との時間と、ザナへの怒り。どっちが大事なんだ？」

「……ガウラの、方……」

真っ赤な顔のヴァルは、嬉しいやら恥ずかしいやら照れくさいやらで、困った乙女の顔になっていた。

始めて見るそんなヴァルが可愛くて仕方ない。

「じゃあ、早くシャワー浴びて夕飯にしよう」

「……わかった……」

ヴァルは、逃げるように2階のシャワー室へと走っていった。

その姿に、ガウラは小さく笑ったのだった。