A.心の穴を塞ぐのは

｢え？明日から1ヶ月ぐらい帰って来れない？｣

それはある日の夜の事だった。

3人で夕食を囲んで、今日の出来事と、明日の予定などを話していると、へリオから｢1ヶ月程、帰って来れない｣と言われたのだった。

｢あぁ、姉さんの手伝いでな｣

｢あーなるほどな｣

｢え～、ヘリオお兄ちゃんとしばらく会えなくなっちゃうの？｣

リリンちゃんの寂しそうな顔に、ヘリオは苦笑しながら答える。

｢一生の別れって訳じゃ無いんだ、そんなに寂しそうな顔をしないでくれ。買ってこれたら土産の1つでも持ってくるから｣

｢うん！分かった！頑張ってね！ヘリオお兄ちゃん！｣

｢あぁ、ありがとう｣

2人のやり取りを微笑ましく思いながらも、俺の内心は少しザワザワしていた。

なんだろう。

俺も寂しいんだろうか？

いや、一緒に住む前は2ヶ月、3ヶ月会えないのは当たり前だったし、その頃に比べたら、たかが一ヶ月なんて、どってこと無いじゃないか。

｢アリス？｣

｢えっ！？あ、ごめん！考え事してた！｣

｢？俺のいない間、リリンの事を頼むぞ｣

｢うん！分かった！｣

ヘリオの言葉に笑顔で答えた。

そして、翌日からヘリオのいない生活が始まった。

最初の1週間は、思った以上に平穏に過ごせていた。

だが、2週間目に突入した辺りで、なんだか心にポッカリと穴が空いたような、そんな感覚に襲われていた。

リリンちゃんには心配かけないように笑顔で接し、彼女が寝た後、リビングで1人ウィスキーをロックで飲む。

ヘリオは今、何をしてるのかな…

怪我とかしてなきゃ良いけど…

そんなことを思いながらウィスキーを煽る。

1人で寝るベッドがやけに広く感じ始め、寝付きも悪くなり始めていた。

ベッドには、微かにヘリオの移り香が残っている。

ヘリオの香りがするのに、いつも触れていた温もりが無いのも落ち着かない。

余計なことを考えて眠れなくならないように、寝酒としてアルコールを飲む量が日に日に増えているのも自覚していた。

｢はぁ…、人って欲張りな生き物だな…｣

一緒にいる時間が長い程、いなくなった時に耐えられなくなるなんて…

｢アリスお兄ちゃん？｣

呼ばれて振り向けば、そこにはリリンちゃんが立っていた。

｢どうしたの？怖い夢でも見た？｣

｢ううん。なんか目が覚めちゃって…｣

｢そうか、じゃあホットミルクを作ってあげる｣

｢ありがとう！｣

リリンちゃんは嬉しそうに椅子に座る。

俺はミルクを暖め、マグカップにホットミルクを注ぎ、そこに砂糖を加えスプーンで混ぜる。

｢はい！熱いから気をつけて飲むんだよ？｣

｢うん！ありがとう！アリスお兄ちゃん！｣

フーフーとホットミルクを冷ましながら、美味しそうに飲むリリンちゃんに、俺の頬の筋肉が緩む。

彼女も、俺にとっては特別な存在だ。

妹のような、娘のような、愛らしく愛おしい存在。

それでも、ヘリオの存在はそれ以上に特別で大きな存在なのだと痛感する。

再びウィスキーを1口飲み、グラスをテーブルに置くと、カランと氷が音を立てる。

｢アリスお兄ちゃん、寂しいの？｣

｢え？｣

言われて思わず顔を向ける。

｢そ、そんなに顔に出てたかな？｣

｢うん。アリスお兄ちゃん、寂しいなら私が一緒に寝てあげようか？｣

｢い、いやいや！それはさすがにダメだよ！｣

リリンちゃんの思わぬ申し出に、慌てる。

すると、リリンちゃんは少し考える素振りを見せた後、何かを閃いたように立ち上がる。

｢アリスお兄ちゃん！ちょっと待ってて！｣

｢う、うん？｣

リリンちゃんは、パタパタと小走りで寝室の方へ向かい、少しの間があってから戻ってきた。

｢はい！アリスお兄ちゃん！これ貸してあげる！｣

｢え、これって｣

差し出されたのは、出会った時に俺があげたモーグリのぬいぐるみ。

一緒に住むようになってから、片時も離さず、大事にしていたモーグリのぬいぐるみだった。

｢えっと…｣

｢これを私の代わりだと思って一緒に寝て良いよ！そしたら寂しくないでしょ？｣

笑顔で言われ、途端に胸が熱くなる。

ダメだな、俺。

リリンちゃんに気を使わせるなんて…

彼女の優しさと気遣いに感動する。

｢ありがとう、リリンちゃん。じゃあ、貸してもらおうかな｣

｢うん！いいよ！｣

モーグリのぬいぐるみを受け取り、リリンちゃんの頭を撫でる。

｢じゃあ、そろそろ寝ようか｣

｢うん！アリスお兄ちゃん、おやすみなさい！｣

｢あぁ、おやすみ！｣

2人で寝室に向かい、それぞれのベッドに入る。

その日俺は、モーグリのぬいぐるみを抱いて、寝たのだった。

翌日、俺はリリンちゃんにお礼を言ってぬいぐるみを返した。

朝食を摂ったあと、リリンちゃんは元気よく家を出ていった。

俺は久しぶりになんの予定もなかったので、部屋の掃除を始めた。

そして、昼頃。突然リンクパールが鳴り出した。

｢はい？もしもし｣

『アリス、俺だ』

｢ヘリオ！どうしたんだ？何かあったのか？｣

『いや、近況報告…と言うやつだ』

｢あぁ！どんな感じなんだ？｣

『至って順調だ。なんの問題もない』

｢そっか、良かった｣

何事も無いようで安堵する。

『そっちはどうだ？』

｢こっちはいつも通りだよ。平和なもんさ｣

『そうか』

あぁ…、声を聞いただけでこんなにも穏やかな気持ちになれるなんて…

｢…ヘリオ｣

『ん？どうした？』

｢連絡、ありがとな｣

『あ？あぁ…』

俺のお礼の言葉に、戸惑った様子の声をあげる。

『…アリス、あんた少し元気が無さそうだが、本当に大丈夫か？』

｢え？｣

昨日のリリンちゃんの時といい、そんなに俺って分かりやすく感情が出てるのかと、少し自分に呆れた。

｢…なぁ、ヘリオ。人って欲深い生き物だよな｣

『？どうした急に…』

｢実はさ…、俺、寂しいみたい｣

『は？』

｢一緒に住む前はさ、2ヶ月3ヶ月会えないのが当たり前だったのに、一緒に過ごす時間が多くなると、会えない時間が多くなるのが耐えがたくなるんだな…｣

『……』

｢ははっ！ごめん！こんな話して｣

『あー…いや…』

｢この後もまだ手伝いあるんだろ？頑張ってな！｣

『あ、あぁ』

｢声が聞けて嬉しかったよ！じゃあ！｣

『あぁ、またな』

そう言って、通信は切れた。

｢ったく！何言ってんだ俺は……っ｣

相手に心配させるような事言って…

俺は両手で顔をパァンと叩き、しっかりしないとと、気持ちを切り替えた。

ヘリオから連絡があってから1週間が経った。

ヘリオの帰還まで、後1週間。

俺は今、自宅で1人夕食を終え、リビングの椅子に座ったまま、ボーッとしていた。

今日からリリンちゃんが泊まりがけで冒険に行っていて、俺は1人。

いつも誰かしらいた家に、1人だけで居ると、思い出したくない過去が蘇る。

母親を失った日。

1人残された孤独。

その時の孤独が寄り添って来るようで、俺はグラスを手に取り、ウィスキーを注いだ。

それを飲み干そうと、グラスに手を掛けた時、突然玄関の扉が開いた。

｢ただいま｣

そこに居たのは、逢いたくて逢いたくて仕方なかった最愛の人の姿。

｢ヘリオ！？あれ？帰ってくるの1週間後じゃなかったっけ？｣

驚きで混乱する中、ヘリオは溜息を吐いた。

｢あんたが寂しがってるって話を姉さんにしたらな、何かに火がついた様に、ハイペースに用事をこなし始めてな…。流石にハードだったが、さっき全て終わって帰ってこれたんだ｣

事情を聞いて、ガウラさんに感謝した。

俺は嬉しさを抑えきれずヘリオに駆け寄り、抱きしめた。

｢なっ！？｣

｢ヘリオ！おかえりっ！おかえりっ！！｣

ヘリオの香りと温もりが、夢じゃない事を証明する。

俺は嬉しくて、嬉しくて、ヘリオに顔を擦り付ける。

ヘリオは少しの間固まっていたが、そっと俺の背中に手を回した。

｢あぁ、ただいま｣

あぁ…、本当に帰ってきたんだ…

俺は少し体を離し、ヘリオの頬に右手を添え、口付けをする。

ヘリオの身体が一瞬ビクッと震えたが、いつものような抵抗はなかった。

｢逢いたかった｣

｢全く…、あんたの想いの強さは恐れ入るな…｣

頬少し赤らませ、目を逸らしながら言うヘリオ。

俺は｢へへっ｣と微笑む。

｢そういえば、リリンは？｣

｢リリンちゃんは今日から泊まりがけで冒険に行ってるよ。明後日に帰ってくるって｣

｢そうか｣

｢ヘリオ、夕飯は食べたのか？｣

｢いや、まだだ｣

｢分かった！今、夕飯の残り温め直すから、待ってて｣

ヘリオは｢分かった｣と言い、椅子に腰掛ける。

ヘリオが居るだけで、こんなにも幸せな気持ちになるなんて、俺って現金なヤツだな。

自分自身に苦笑しながら、温め直した料理をヘリオに出す。

｢いただきます｣とヘリオは食事を始める。

それを眺めながら、俺はさっき入れたウィスキーを飲む。

あとで、ガウラさんにお礼を言わないとな。

久しぶりにヘリオと一緒に居られる時間。

俺は、心にポッカリ空いた穴が、急速に埋まっていくのを感じたのだった。