V.エーテル依存(ヴァル視点)

ここ数日、ガウラの様子に違和感を覚え始めていたヴァルは、ガウラから目が離せなくなっていた。

体調が万全になったガウラがフロントラインに籠り始めてから、やたらエーテル薬を飲み、学者になっている時は転化をよく使用している。

最初は、ガウラのエーテル量が少ない為に、フロントラインでの消耗が激しいのかと思っていたが、エーテル量がいつもと変わらない時でも、その行動を取っていた。

エーテルの過剰摂取が引き起こすエーテル依存。

それを発症するのではないかと心配になるヴァル。

いや、もう依存は始まっているのかもしれない。

そう思ったヴァルは、釘を刺すことに決めた。

フロントラインから帰宅したガウラを確認し、家に入ると丁度ガウラが荷物から瓶を取り出していた。

｢なぁガウラ｣

｢ん？｣

｢お前それ…エーテル薬か？｣

｢あぁ…ほら、体内エーテルの枯渇が最近多かったからさ｣

｢……｣

ガウラのエーテルは、過剰摂取の影響か、いつもより多く視える。

それなのに、エーテル薬を取り出している事に、嫌な予感を覚えた。

｢……エーテルの依存には、気をつけてくれ｣

｢………あぁ｣

少し間が空いてからの返事に不安を覚えたが、ガウラは直ぐにエーテル薬を仕舞った。

釘を刺したのが効いたのか、その後、転化もエーテル薬の摂取もせず、眠りについたのを確認し少し安堵した。

だが、次の日の朝になって状況は一変した。

ヴァルが家に入ると、室内が荒れていた。

一瞬、自分が気が付かないうちに賊でも入ったのかと思うほどだった。

とにかく、ガウラを探そうと気配を探ると、リビングの方から気配を感じた。

そちらへ向かうと、突然飛び出してきたリリィベル·セレネ。

どうも様子がおかしい。

奥を覗けば、しゃがみこんで何かを物色するガウラの後ろ姿がそこにはあった。

｢ガウラ？｣

呼びかけて振り向いた彼女の姿に、一瞬で嫌な汗をかく。

リリィベル·エオスを口に咥え、飢えた獣の様にギラギラした瞳。

次の瞬間、バリッっと音を立ててエオスを食らい、エーテルを吸収した。

その姿は、軽くホラーだ。

この場にいたのがアリスであれば、小さく悲鳴を上げていた事だろう。

ヴァルは、ガウラを刺激しないように、静かに尋ねた。

｢何を、している？｣

ヴァルの言葉にガウラの耳はピクッと反応はしたが、その目はヴァルの隣にいるセレネを捕らえている。

咄嗟の判断で、ガウラの視界からセレネを隠した。

徐々に、ガウラの目付きが変わる。

異様な空気に、どうやってガウラを落ち着かせるかを考えて居た矢先だった。

｢…転、化｣

｢！？｣

呟いたと同時に飛びかかられ、押し倒される形で倒れ込む。

飛び出したセレネに反応し、ガウラは獲物を逃がしてなるものかと言う様に、セレネを追いかけ回す。

｢おいガウラ、何をしている！｣

ヴァルの静止の声は届かず、｢転化、転化ァ！｣と半狂乱になってセレネを追っている。

その姿を見て、嫌な予感は的中したのだと悟るヴァル。

部屋が荒れる中、ヴァルはなんとかガウラの腕を掴んで動きを止める。

｢ガウラ！！｣

尚もセレネに手を伸ばし、ヴァルの手を振り切ろうとするガウラ。

明らかな依存の症状に、自然とヴァルの手に力が籠る。

─なんとか、ガウラを鎮めないと─

その時、視界に入った学者の本とジョブクリスタル。

素早くガウラの腰からそれを奪い取り、投げ捨てた。

｢落ち着けっ！｣

｢っ！｣

ジョブチェンジが解かれた瞬間、ガウラはペタンと座り込み大人しくなった。

ガウラの前に移動し跪いたヴァルは、優しく声をかけた。

｢…ガウラ、どうした？｣

｢……エーテルが、足りなくて…｣

ショックを受けた放心状態の子供の様に、震える声で答えるガウラ。

ヴァルは、さらに優しく言った。

｢…どう視てもエーテルは足りている。少し落ち着け、エーテルを多く摂取すると依存すると言っただろう｣

｢うん……｣

｢…お前の義眼を診てくれている錬金術師、連絡先分かるか？｣

｢…あぁ……｣

トームストーンで連絡先を出したガウラ。

それを受け取り、代わりに連絡をし、事情を説明。

すぐ来ると返事を貰い、通話を切った。

｢ガウラ、床は身体が冷える。椅子に座ろう｣

｢……うん｣

差し出されたヴァルの手を取るガウラ。

ヴァルは手を繋ぎ、ガウラを椅子へと誘導して座らせる。

未だに放心状態のガウラを気にかけながら、ヴァルは部屋の片付けを始めた。

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ガウラの診察を終え、帰っていく錬金術師に礼を言って見送った後、ヴァルはガウラの腕を撫でていた。

ガウラの腕には、ヴァルが掴んだ手の後が、痣となって残っていた。

｢痛むか？｣

ヴァルの問いかけに首を横に振るガウラ。

｢そうか、なら良かった…｣

ホッとしながらも、腕を撫で続けるヴァル。

｢……ヴァル｣

｢なんだ？｣

ガウラの呼び掛けに、顔を向ける。

｢…ありがとう…｣

ヴァルは優しい笑みを浮かべ｢あぁ｣と答えると、ガウラの頭を撫でたのであった。