V.初対面

ヴァルがウルダハで、ガウラのフロンティアドレスを購入して数日が経ったある日の昼。

昼食後の食器を洗っていたヴァルは、ガウラに話しかけた。

｢ガウラ。今日はたしか、来客があるんだよな？｣

｢あぁ、リリンが見舞いがてら、お茶をしに来るんだ｣

食後のブラックコーヒーを飲みながら答えるガウラ。

｢リリン…、あぁ！あのバカが保護して可愛がってるミコッテか｣

｢あぁ。てかヴァル、アリスの事をバカバカ言うな。たしかにあいつはバカな所はあるけども｣

｢バカにバカと言って何が悪い？｣

｢はぁ…、そんなにアリスが嫌いかい？｣

溜め息を吐くガウラに、当然だと言う顔をするヴァル。

食器を洗い終えると、ヴァルはおもむろに小さなバスケットを取り出した。

中には大量のクッキーが入っていた。

｢これ、作ったのかい？｣

｢あぁ、お茶をするのに必要だろ？｣

当たり前の様に言われて、ポカーンとするガウラ。

｢お前、甘いもの食べた事ないって前に言ってなかったかい？｣

｢プリンセスデーの時に、一緒に食べたクランペットが初めてだったよ。それで菓子にも興味を持ってね。作るようになった｣

｢ほう。そう言えば、さっきから良い匂いがするけど、まだ何か作ってるのかい？｣

｢あぁ。そろそろ焼きあがってるんじゃないかな｣

そう言っておもむろにオーブンを開けるヴァル。中から出てきたのは焼きたてのアップルパイだった。

｢アップルパイ！｣

｢ガウラの好物だろ？｣

器にアップルパイを乗せ、テーブルに並べるヴァル。

目を輝かせてアップルパイを見つめるガウラに、ヴァルは思わず小さく笑う。

｢食べたいか？｣

｢…でも、これはお茶会用だろ？｣

｢それはな｣

｢？｣

｢食べたいのか？食べたくないのか、どっちだ？｣

｢た、食べたいけど…｣

ガウラの答えに、ニヤリとするヴァル。

再びオーブンから取り出したのは、小さな四角いアップルパイ。

｢そう言うと思って、個別に作っておいた｣

｢っ！？｣

耳と尻尾をピーンと立て、頬を高揚させるガウラ。

｢ほら、熱いから気をつけて食べるんだぞ｣

｢熱っ！｣

｢あーほら、急いで食べるから…｣

素早く水を出すヴァル。

慌てて水を口にし、恥ずかしそうに赤くなるガウラ。

それを見て、ヴァルは笑うのだった。

時刻は午後2時半。

お茶会は3時と聞いて、ヴァルは家を出る準備をしていた。

｢おや、ヴァルは参加しないのかい？｣

｢あたいには関係の無い子だからね。職業柄、余計な人との接触は避けたい｣

ヴァルの言葉に｢そうかい｣と返すガウラ。

支度を終え、玄関に向かった時だった。

｢ガウラお姉ちゃん！お邪魔しまー…｣

突如開いた玄関の扉から入ってきたのは、リリンだった。

予定よりも早い到着に、ヴァルは驚き固まった。

リリンの方も、見知らぬ人間が目の前に現れ固まる。

そして、リリンは弾かれるように我に返り、物陰に隠れた。

｢だっ…誰っ！？｣

｢どうしたんだい？｣

リリンの怯えるような声に、ガウラが顔を出した。

固まったままのヴァルと、物陰に隠れるリリンを見て、｢あー…｣と状況を理解したのだった。

怯える様にガウラの腕にしがみついて座るリリンと、2人と対面する様に座っているヴァル。

3人の間に流れる空気は重苦しい。

なんとか空気を変えようと、ガウラはリリンに話しかけた。

｢リリン、怯えなくていいよ。こいつは私の知り合いで、ヴァルと言うんだ｣

｢お姉ちゃんの、知り合い？｣

｢あぁ｣

ガウラにそう言われ、上目遣いでヴァルを見ると、ギロリと睨まれる。

ビクッと体を震わせ、ガウラの腕を掴む手に力が入った。

｢おいヴァル。そう睨むなよ、リリンが怯えてる｣

｢別に睨んじゃいない。ただ見つめただけなのに心外だ｣

｢もう少し、ほら、いつもみたいに微笑むとかしなよ｣

｢………は？微笑む？｣

ガウラの発言に、怪訝な顔をするヴァル。

｢あぁ。いつも私と話してる時は微笑んでるじゃないか｣

｢っ！？｣

いつも無表情を貫いていたと思っていたヴァルは、ガウラの前では表情が緩んでいたと知り、顔を真っ赤にして逃げるように玄関から出ていった。

取り残される2人。

あれだけ怯えていたリリンですら、ヴァルの行動にポカーンとしていた。

｢な…なんだい…ヴァルのヤツ…｣

唖然としながら小さく呟くガウラ。

すると、リリンが｢ねぇねぇ｣と袖を引っ張った。

｢ん？なんだい？｣

｢ひょっとして、ヴァルお姉ちゃんって、私と同じで人見知りなのかな？｣

リリンの目からはそう見えたのかと、驚くガウラ。

｢同じ人見知りなら、仲良くなれるかなぁ？｣

リリンの唐突な発想に、思わず吹き出すガウラ。

｢さぁ、どうだろうね？｣

｢？｣

苦笑いをしながら言うガウラに、キョトンとするリリン。

｢さあ、お茶会を始めようか！｣

｢うん！｣

お茶の準備を始めるガウラ。

｢そうだ！そこにあるクッキーとアップルパイは、さっきのヴァルが作ってくれたんだ！｣

｢そうなの？すごーい！仲良くなったら作り方教えてもらいたいなぁ！｣

さっきまで怯えていたのが嘘のように、仲良くなろうと意気込むリリンに、ガウラは｢ふふっ｣と笑ったのだった。