V.宝物の御守り

森の中を、白き一族の少女、ヘラが歩いていた。

冒険者になりたいと言う夢を持ったヘラは、小さな弓を背負い、1人冒険者ごっこと称して散策をしていた。

それを、気配を消して見守る、面を着けた黒き一族の少女、ヴァル。

裏稼業の無い時間に、ヘラの様子を見に来ていたヴァルは、少しハラハラした気持ちでヘラの行動を見ている。

そんなヴァルの心配とは裏腹に、ヘラはどんどん森の中を進んでいく。

しばらくすると、クリスタルが表面に露出している岩場を見つけるヘラ。

｢わぁ～！綺麗！｣

クリスタルに近寄り、宝物を見つけたように目を輝かせる。

岩場の近くに落ちている小さなクリスタルを手に取り、ポケットに入れるヘラ。

それで冒険ごっこに満足したヘラは、来た道を引き返し始めた。

このまま、何事も無く集落に着いてくれと、心の中で願うヴァル。

その時だった。

ガサガサと草の擦れる音。

ヘラは警戒して弓を構える。

そして、飛び出してきたのはビックベアだった。

ヘラよりも遥かに大きいサイズに驚いたヘラは｢にゃあっ！！｣と悲鳴を上げて尻もちを着いた。

その弾みで放たれた矢は、ビックベアの肩に命中。

攻撃をされたビックベアは、ヘラに襲いかかった。

ヘラは両手で頭を抑え、目を瞑り、蹲る。

それを見たヴァルは、考えるよりも先に身体が動いていた。

高く飛び上がり、ビックベアの脳天に終撃を食らわし、仕留めた。

大きな音を立てて倒れるビックベア。

その音にヘラは何事かと顔を上げた。

倒れているビックベアの後ろに立っているヴァルを見て、唖然とする。

｢怪我はないか？｣

｢…う、うん…｣

ヴァルの質問に答えるヘラ。

安堵するヴァル。

｢子供が1人で森の中を歩いていたら危ないよ？｣

｢ご、ごめんなさい…｣

｢分かればいい。この辺りはビックベアの縄張りなんだ。縄張りを抜けるまで、一緒に行かせてもらうよ｣

｢で、でも…｣

困ったようにモジモジするヘラ。

恐らく、集落の場所の心配をしているのだろう。

ヴァルは跪き、ヘラに目線を合わせ、優しい声で言った。

｢家までとは言っていない。安全な場所までだ。いいか？｣

｢そ、それなら…うん｣

｢よし。なら行こう｣

ヘラの返事に、ヴァルはヘラの速度に合わせて歩き出す。

会話無く、森の中を歩く2人。

そして、縄張りから出た所でヴァルは足を止めた。 

｢ここからなら1人でも安全だ。転ばないように気をつけて帰るんだぞ｣

｢う、うん。あの、お姉さん。助けてくれて、ありがとう｣

そう言うと、ヘラはポケットから、先程拾ったクリスタルを取り出した。

｢これ｣

｢いいのかい？｣

｢うん、助けてくれたお礼…｣

恥ずかしそうにモジモジしながら、クリスタルを差し出しているヘラに、フッと優しく微笑んだヴァル。

｢じゃあ、有難く受け取らせてもらうよ｣ 

そう言って、クリスタルを受け取るヴァル。

それに満足したヘラは、ニッコリと微笑み、｢バイバイ！｣と手を振って走っていった。

姿が見えなくなった所で、姿を隠し、ヘラの後を追う。

無事に集落に辿り着いたのを確認したヴァルは、里には戻らずウルダハへと向かった。

一般人に変装し、彫金師の店に顔を出した。

｢いらっしゃいませ、ご要件は？｣

｢このクリスタルを加工してペンダントにして欲しい｣

｢かしこまりました｣

店にクリスタルを預けて1週間後に、ペンダントが完成した。

白い無属性クリスタルのペンダント。

ヴァルは大事そうにペンダントを身に付けた。

ヘラが9歳、ヴァルが14歳の時の出来事だった。

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ラベンダーベッドのガウラの個人ハウス。

夕飯の片付けをし、ダイニングテーブルを拭きあげているヴァルの姿があった。

食後のコーヒーを飲みながら、目の前でテーブルを拭いているヴァルを見つめているガウラ。

目線はヴァルの首からぶら下がって揺れているペンダントだった。

｢なんだ？そんなに見つめて…｣

｢いや、そのペンダント。いつも着けてるなぁと思って｣

ガウラの言葉に、"あぁ、これか"とペンダントを摘み上げるヴァル。

｢そう言うのを普段身に着けてるイメージが無いから、不思議に思ってさ｣

｢まぁ確かに、普段アクセサリーは身に着けることは無いな｣

｢だろ？でも、それだけはいつも着けてるからさ｣

"大事な物なのか？"とガウラが問いかける。

ヴァルは懐かしそうに微笑み、ペンダントをギュッと握った。

｢あぁ。あたいの宝物で御守りなんだ｣

ヴァルの様子に、とても大事にしているのが伝わったガウラは"いいね"と微笑んだ。

｢ヴァルの瞳の色と同じで綺麗だ｣

｢！？……ガウラ、それは口説き文句だぞ……｣

｢へ？！｣

ヴァルの指摘に、驚き赤くなるガウラ。

｢そんなつもりで言ったんじゃ…｣

｢ふふっ、わかっている｣

｢…からかったのかい？｣

少し恨みがましい目で睨むガウラに"さあな？"と返すヴァル。

素直に感想を言っただけなのにとブツブツ不貞腐れるガウラ。

その様子が可愛くて、思わず小さく笑うヴァルだった。