V.甘いチョコレート

ヴァレンティオンのイベントが開催された翌日。

朝食を摂りながら、ヴァルはガウラに予定を話していた。

｢明日からしばらく、GCに泊まり込みになる｣

期間を聞けば12日間と、かなり長期間であった。

｢珍しいな、そんなに長期間泊まり込みなんて｣

｢今、ヴァレンティオンを開催してるだろ？この期間にトラブルが結構あるらしいんだ。特にストーカー被害を受けてる奴なんかが、このイベントの時にストーカーから危害を加えられたりするらしい｣

｢ふーん………ん？ちょっと待て｣

ヴァルの話に、引っ掛かりを見つけたガウラは問いかけた。

｢そのヴァレンティオンの間の警備はGC全体でやってるのかい？｣

｢あぁ、そうだな｣

｢じゃあ、なんで私のところにその話が来ないんだい？｣

｢…………｣

ガウラは不滅隊の大闘士だ。

加えて、ヴァルは小闘士。

ヴァルに話が来て、自分に話が来ないのはおかしいと詰め寄る。

ヴァルは何も答えなかった。

だが、それが答えでもあった。

｢お前…、GCの方で何か言ったな？｣

｢さぁな？｣

｢…………｣

表情を崩さず知らばっくれるヴァル。

裏で手を回してることは確実だった。

｢期間が長いのは私の分の仕事も請負ったんじゃないのか？｣

｢どうだろうな？｣

｢……はぁ、まぁいいけどさ｣

これ以上問い詰めても、ヴァルは白を切り通すだろう。

聞くだけ無駄だと判断したガウラは、話を戻した。

｢で、帰ってくるのは14日か？｣

｢あぁ。夜には帰って来れるだろう｣

その返事に分かったと答え、その話は終わった。

そして、次の日。ヴァルは不滅隊の屯所へと出かけて行った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

14日の夜。

ヴァルは不滅隊の屯所を出て、菓子屋に来ていた。

14日はヴァレンティオンデー。

甘いものが苦手なガウラの為に、ビターチョコが無いかを見に来ていた。

ざっと商品棚を見ると、ある商品に目が止まった。

カカオ70％の表記のチョコレートを見つけた。

それをラッピングしてもらい、テレポで自宅へと向かう。

そして、玄関の扉を開けるとカレーのスパイシーな香りが鼻をくすぐった。

｢ただいま｣

｢あ、ヴァルおかえり！｣

バタバタと出迎えに来るガウラ。

エプロンをしているところを見ると、夕飯を作っていたようだった。

｢ちょっと準備するのが遅くなって、まだ夕飯が出来てないんだ｣

｢構わないさ。むしろ、帰ってくるのが遅くなってすまないね｣

余程慌てて作っていたのか、服に汚れが付いているのに気がついた。

その様子を想像して、ヴァルは小さく笑った。

｢そうだ。ガウラ、ハッピーヴァレンティオン｣

そう言って買ってきたチョコを渡した。

｢甘さ控えめのを選んで買ってきた。本当は作って渡したかったけど｣

｢いや、用意してくれただけでも嬉しいよ。ありがとう！｣

笑顔でお礼を言われ、思わず頬の筋肉が緩む。

｢夕飯の続きはあたいがやるから、汚れた服を着替えておいで｣

｢待て｣

そう言ってキッチンに向かおうとするヴァルを、ガウラは静止した。

｢？｣

静止されたことに首を傾げていると、背を向けたガウラはヴァルの胸にポンと何かを差し出した。

その手には、リボンがついたハート型の箱があった。

｢…ハッピーヴァレンティオン……｣

小さい声で言われたその言葉で、その中身がチョコだと分かった。

ヴァルは驚きで目を丸くして固まっていた。

｢…何か言え｣

｢……すまない、まさか貰えるとは思ってなくて、かなり驚いてる｣

そう言うと、ガウラが少し向き直った。

｢手作りだ。有難く貰え｣

｢手作り……｣

ガウラは頬を赤く染め、目線を逸らしながら言った。

驚きに更に追い打ちをかけられ、ゆっくりとそれを受け取った。

そして、じっくりと箱を見つめ、徐々にヴァルの顔は綻んでいった。

｢ありがとう。凄く嬉しい｣

これ以上にない至福の表情をするヴァル。

それを見て、ガウラは満足したようだった。

そして、夕飯作りをバトンタッチし、ガウラは着替えをしに行った。

その後夕飯を食べ終え、お茶をしながらお互いに貰ったチョコを食べる。

ガウラの手作りチョコはコーンフレークを使った1口サイズのチョコレートだった。

それをゆっくりと味わう。

｢味はどうだい？｣

｢美味しいよ。フレークの食感も良い｣

美味しそうに食べているヴァルを見て、ガウラは席を移動し、ヴァルの隣に座った。

｢どうした？｣

｢味見してないからどんなもんかと思ってさ｣

それを聞いて、ヴァルは手をつけていないチョコを手に取った。

だが、ガウラは首を横に振った。

｢味見に1個は多いよ。私にはこれで充分だ｣

そう答えて、ガウラはヴァルの首に手を回し、ヴァルの体を自分に引き寄せた。

突然のことに、ヴァルは目を見開く。

触れ合ったのはお互いの唇。

それは一瞬だった。

チュッと音を立てて離れると、ガウラは小さく呟いた。

｢やっぱり甘いな…｣

己の唇をペロッと少し舐める。

そして、ガウラはヴァルの方を見ると、ヴァルは完全に固まっていた。

｢おーい？ヴァル？どうした？｣

ヴァルの顔の前で、手を振る。

完全に思考が停止しているのか、ヴァルは動かない。

その様子に、流石のガウラも心配になった。

｢おい？大丈夫かい？ヴァル？ヴァールー？｣

｢！？｣

ハッと我に返ったヴァルは、みるみる顔全体が赤く染っていった。

そして、倒れるようにガウラを抱きしめた。

｢なっ？！なんだい？！｣

弱々しくではあるが抱きしめられて慌てるガウラに、ヴァルは言った。

｢ガウラは、あたいを殺す気かい？｣

｢はい？！｣

ヴァルのセリフに声が裏返る。

｢何言ってるんだい？！｣

｢ガウラからこんな事してくるなんて…心臓が止まるかと思った…｣

｢はぁ？キスなんて、エタバンの時にもしたじゃないか？！｣

｢それとこれとは別だ……｣

すると、ヴァルはガウラの手を取り、自分の胸に当てた。

その胸から伝わる振動は、異常なほど早かった。

｢？！｣

｢こんなにあたいの感情が乱されるのはガウラにだけだ…｣

｢……｣

｢それだけ、ガウラはあたいにとって特別なんだ｣

そう言われて、ガウラは照れと恥ずかしさで顔が熱くなった。

｢ガウラ…好きだよ｣

｢……｣

今度はガウラが固まる番だった。