V.酔いの代償

「酔ったヴァルを見たことあるか？」

そう問いかけたのはザナだった。

ここはガウラの家。

裏情報を届けに来た彼は、依頼主であるヴァルが不在だった為、彼女の帰宅を待つ間、ガウラと他愛のない話をしていた。

近況報告をしている内に昔話になり、その流れでの問いかけであった。

「いや、ないな。と言うか、ヴァルがここで酒を飲んでるのを見たことがない」

「そうなのか。あいつの事だ、何かが起こる事を想定して飲んでないのかもなぁ」

「ありえるね。以前、熟睡してしまった時なんか、“ありえない”って顔して頭抱えてるぐらいだったし」

「熟睡？！ヴァルが？！」

ガウラの話にザナが驚く。

「あぁ。ここは冒険者居住区だから、GC隊員が見回りしてるし心配ないって言ったんだけど、頻りに“用心するに超したことはない”って言い張ってたよ。てか、熟睡がそんなに珍しい事なのかい？」

今度はガウラの方が問いかける。

「あいつは警戒心が人一倍強いのか、はたまた職業病なのか、人の気配や足音に敏感でな。寝てる姿を誰にも見せないんだよ」

「そうなのか…。じゃあ今は気が休まってるのかねぇ」

「どういうことだ？」

「この家だと、よく寝てる姿を見るよ。暖炉の前の床とか、ソファの上とかで」

「マジかよ……」

驚きで口をあんぐりと開けるザナ。

「しかも、私の帰宅に気付かず寝てる事もあるよ。あ、でも、誰か訪問してくる時は、玄関の扉をノックされる前に起きるかな」

「……寝てても誰が来たか感じ取れてるって事か……ヴァルの奴、恐れ入るぜ」

ザナは、感心しつつも呆れた様に溜め息を吐く。

寝ていても自分を認知してるのだと聞いて、なんだか嬉しくなるガウラ。

だが、先程のザナの問いかけが引っかかった。

「で？お前は酔ったヴァルを見たことがあるのかい？」

「まぁな。簡単には酔っ払わないけど、1度だけ見たことがある」

「ほう？」

すると、ザナは話し始めた。

「俺達は職業柄、酒に強くなる様に訓練されてるから簡単には酔わないんだが、里でたまに宴会する時があるんだ」

「宴会？」

「引退したジジババが、暇を持て余して突然ドンチャンやり始めるんだが、その時はたまたまヴァルが戻ってきててな。宴会に引っ張り出されて、眉間に皺が凄く寄ってたよ」

「あー」

その様子が安易に想像でき、納得してしまう。

「しかも、運悪くジジババ達が既に出来上がっててなぁ。ヴァルに酒を引切り無しに進めるもんだから、あいつも抜けるに抜けれなくて、仕方なく飲んでたんだが…。まぁ、さっき言った通り酔っ払った訳だ。いやぁ、あれは凄かったなぁ」

ザナの話に、ガウラはモヤモヤし始める。

自分の見たことの無いヴァルの姿を、ザナが知っているのが気に入らない。

「凄かったって、どんなだったんだ？」

「お？気になるか？」

ガウラの表情が少し険しくなったのを見て、ザナは意地悪い顔になった。

「知りたきゃヴァルを酔わせるんだな」

「チッ」

「お～怖い怖い！独占欲丸出し！」

「うっさいっ！」

「あははっ！！」

ガウラの反応が面白くて、思わず笑うザナだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

後日、リビングのテーブルの上には様々な酒が並べられていた。

その中でも、ひんがしの国の物が多く見られる。

それは、ザナに“ひんがしの酒はこっちのより強い”と言われたからである。

以前、アリスとクガネで飲んだ時、アリスよりも先に自分が潰れてしまったことで、信憑性があった。

「さて、どうやって飲ませるかだよなぁ…」

腕を組んで考え込んでいると、ヴァルが帰宅した。

「お、おかえりっ」

「ただいま。…この酒の量はどうした？」

「あ…、えっとぉ……」

彼女の質問に目が泳ぐガウラ。

それを見て苦笑する。

「まさか、この量を1人で飲もうとしてたのか？」

「あー…、いやぁ、なんというか…」

「別に怒りはしない。まぁ、量は凄いが飲みたいなら飲めばいい」

「へっ？！い、いや、その…」

「？」

煮え切らないガウラの様子に、首を傾げるヴァル。

ガウラはやっとの思いで言葉を吐き出した。

「い、一緒に飲まないかいっ？！」

思いのほか大きな声で言ってしまい、その声量にヴァルは驚いたが、すぐに笑みを浮かべた。

「ふふっ、わかった。一緒に飲もう」

「いいのかい？普段飲んでる所を見たことがなかったから、好きじゃないのかと…」

「好きでも嫌いでもない、と言ったところだ。最近は飲む機会がなくなったしな。でも、他ならぬガウラからの誘いだ。喜んで飲むさ」

そう言って、ヴァルは並べられている酒を眺める。

「着替えたら、酒に合う料理を作る」

「お！いいね！楽しみだ！」

「じゃあ、着替えてくる」

ガウラの反応に笑みをこぼし、ヴァルは着替えに自室へと向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ところで、ガウラはあたいを酔わせてどうしたいんだ？」

そう言われたのは、酒をだいぶ消費してからだった。

「ふぇ？！」

「最初の反応で何かあるんだろうとは思ってたけど、飲み始めてから目に見えて、あたいのグラスにばっかり酒をついでるだろ？」

飲み始めてから、ガウラも一応全種類の酒を1杯ずつは飲んでいた。

だが、自分が先に潰れては意味が無いと、飲むペースをいつも以上に抑え、料理を多めに食しながらヴァルに酒を勧めていた。

「う……、最初から勘づいてたのかい」

「明らかに目が泳いでたからなぁ。ほんと、ガウラは嘘が下手だな」

「………」

気まずくなり俯くガウラに、ヴァルは再度問いかけた。

「それで？なんであたいを酔わせようと思ったんだ？」

「……実は……」

事の経緯を説明する。

それを聞いたヴァルは、ガウラの独占欲が可愛らしくて笑みを浮かべた。

「ふふっ。ザナが知ってて自分が知らないのが気に入らなかったのか」

「…だって、なんか分かんないけど、モヤモヤして……さ」

「ガウラのそんな所が、あたいは可愛いと思うよ」

「は？どこが可愛…い……」

言いながら、ヴァルの方を向いたガウラは異変に気がついた。

ほんの数秒前まで、変わらぬ様子だったヴァルが、目が座り、顔に赤みが出ている。

そしてなにより、少し頭がふらついていた。

「ヴァル？酔ったのかい？」

「ん～……酔ってにゃい……」

喋り方も呂律が回らなくなっている。

どうやら、ヴァルの酔いは規定量を超えると一気にくるタイプの様だった。

「水飲むかい？」

「いりゃにゃい……」

ヴァルの様なタイプの酔い方は、人によってはかなり危険なだけに、ガウラは少し心配になった。

「本当に大丈夫かい？」

「らいじょ～ぶ……ふふっ、ふふふふっ」

突如笑い出すヴァル。

「わ、笑い上戸？」

ガウラが戸惑っていると、ヴァルはテーブルにうつ伏せた。

「ふふっ、ガウラは可愛い…ふふふっ」

「い、いや…可愛くないって…」

「いいやっ！可愛いんだっ！！」

否定した途端、ヴァルはうつ伏せたままテーブルをバンッと叩いた。

「いいか！ガウラはなぁ、甘え下手で、おねだりも苦手で、ねだる時は中々言い出せなくてモジモジして、本っっっっっ当に可愛いんだ！！」

「へっ？！」

怒った口調で語り出した内容に、ガウラは次第と赤面していく。

「好みの可愛い服を見つけた時だって、釘付けになった顔は“女の子”そのものだし、時々ぬいぐるみを抱いて寝てたり、帰宅すると迎えてくれる笑顔も堪らなく可愛いんだっ！！」

「そ、そうかい…」

「それでいて、凛々しくて、かっこよくて、時々消えてしまいそうなほど儚くて……、もうなんなんだ……、最高すぎるだろ……」

「わかった！わかったから！その話一旦ストップ！！」

恥ずかしさで居たたまれなくなり、ガウラは待ったをかけるが、酔ったヴァルは絡み上戸を発動していて止まらない。

「いいや！わかってない！ガウラはなぁ……っ」

語りながら顔を上げたヴァルと、ガウラの視線がぶつかった。

その瞬間、ヴァルの表情はふにゃりとした笑みに変わる。

その表情は、どこかアリスに似ていて、流石いとこだなぁと思う。

「ガウラだぁ～」

「そうだよ、ずっと隣にいただろ」

「ガウラぁ～♡」

「むぐっ！？」

ヴァルに抱きしめられるガウラ。

顔を思いっきり胸に押し付けられ、呼吸がしにくくなる。

「んーっ！！」

「はぁ…ガウラ、可愛い♡」

抱きしめたまま、“可愛い”を連呼しながら、頭を撫でるヴァル。

次第に息苦しくなってきたガウラは、ヴァルの腕を軽く叩き始めた。

「んんーっ！んんーっ！」

「ん～？」

ヴァルの腕の力が弱まった隙に、顔を上に向け、何とか呼吸が出来るようになる。

「ぷはっ！！し、死ぬかと思った……」

そこで、再び視線がぶつかった。

ヴァルの顔は、うっとりとした顔で微笑んでいた。

「ふふっ、ガウラ。しゅきだ」

そう言ってガウラの頬を両手で包む。

何をされるか察したガウラは、自然と目を閉じた。

だが、いつまで経っても何も起こらない。

不思議に思い目を開けると、ヴァルがガウラの肩に倒れ込んだ。

「え？！ヴァル？！」

「…………」

「……ね、寝た……？」

どうやら、完全に限界を迎えたようで潰れてしまったヴァル。

「……恥ず……」

キスされると感じて、受け入れ態勢を取っていたことが恥ずかしくなり、赤面する。

「うう～ん……ガウラぁ……」

寝言で呼ばれ、思わず小さく笑う。

「まったく。どんな時でも私のことしか考えてないんだな」

そう思うと、愛おしくて堪らない。

ヴァルの頭をそっと撫でた後、彼女を抱え、寝室へと運んだのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

翌日の昼頃、ガウラが家事をしていると玄関からノックの音がした。

扉を開けると、そこに居たのはザナだった。

「おや、ザナ。またヴァルに依頼を受けたのかい？」

「いや、今日は個人的な用事だよ」

その言葉に首を傾げるガウラに、ザナはニヤリと笑った。

「昨晩、ヴァルを酔わせたんだろ？」

「そ、そんなことまで情報が回るのかい？！」

「いや、そんな話は回らないさ。ただ、あんたが酒を買い漁ってるって情報は回ってきたからな」

「…………なるほど…」

「それにしても、あんたは行動が分かりやすいな」

ニヤニヤしながら言われ、黙れと言わんばかりにガウラは彼を睨みつけた。

「そう睨むなよ。で？どうだった？酔ったヴァルは」

「………色んな意味で凄かった……」

「だろ？あんたは居たたまれなかったんじゃないか？」

「その通りだよ。お前の時も、ヴァルは私のことを語ってたんだろ？」

「そうそう！酷い絡み上戸でさぁ！その後大暴れして大変だったんだよ！」

「大暴れ？」

ザナの発言に首を傾げると、彼も首を傾げる。

「え？暴れなかったか？」

「いや？暴れてはないな」

そんな馬鹿なと言うような顔をするザナに、ガウラは昨夜のヴァルの様子を思い出し、徐々にニヤリとした笑みを浮かべ始めた。

「な、なんだよ」

「お前の時と私の時では、ヴァルは違う酔い方をしたんだなぁと思ってな」

「え？！で、でも、絡み上戸だったんだろ？」

「まぁな。でも、そのあとは全然違ったぞ？」

「ええー！どんなだったんだ？」

ザナの問いかけに、ガウラは意地悪い笑みを浮かべて言った。

「教えないよ。お前も教えてくれなかったろ？」

「うっ……」

「それに、私だけに見せる酔い方みたいだし？そんなの誰にも教えたくないね」

「独占欲ー！！」

ザナの反応にガウラが笑っていると、後ろから声がした。

「騒がしいな……」

振り返ると、頭を抑えて眉間に皺を寄せたヴァルの姿があった。

「あ、ヴァル、おはよう」

「おはよう……」

「頭痛いのかい？」

「あぁ……、二日酔いみたいだ……」

そして、ヴァルはザナに視線を向けた。

「で、なんでザナが居るんだ…。なんの依頼もしていないはずだが

？」

「あ…いや…それは……」

彼女の問いかけに、しどろもどろになるザナ。

「そういえば、あたいを酔わせるようにけしかけたのはお前だったな」

「な、なんでそのことを？！」

「ガウラがあたいを酔わせてみようなんて、普段なら考えつかないだろ。だから、ガウラから事情を聞いたんだ」

「なっ！？」

「はは…、ごめんよザナ」

苦笑いしながら謝るガウラに、青筋を立てるザナ。

「さて、あたいを二日酔いにした落とし前、つけて貰おうか」

「ヒィ！！ヴァル！悪かった！！謝るからここは穏便にっ！！」

「問答無用だっ！！」

その日、ラベンダーベッドではザナ悲鳴が響き渡ったのは言うまでもなかった。